Forschungszulage

Was die Forschungszulage ist

Die Forschungszulage ist kein Zuschuss aus einem Fördertopf und kein Darlehen, sondern ein steuerlicher Anspruch nach dem Forschungszulagengesetz. Anspruchsberechtigt sind nach § 1 FZulG Steuerpflichtige mit Gewinneinkünften nach § 2 Abs. 1 Satz 1 Nr. 1 bis 3 EStG, soweit sie nicht von der Besteuerung befreit sind; Größe, Branche und Rechtsform spielen keine Rolle, Mitunternehmerschaften sind selbst anspruchsberechtigt. Zwei harte Ausschlüsse stehen daneben: § 9 Abs. 2 FZulG nimmt Unternehmen in Schwierigkeiten im Sinne der Allgemeinen Gruppenfreistellungsverordnung aus, § 9 Abs. 3 FZulG Unternehmen, die einer offenen Rückforderungsanordnung der Europäischen Kommission nicht nachgekommen sind.

Von einem Förderdarlehen unterscheidet sie sich grundlegend: keine Hausbank, keine Sicherheiten, keine Tilgung. Rückzahlungsfrei ist sie damit nicht in jedem Fall. Wird der Forschungszulagenbescheid aufgehoben oder zuungunsten des Anspruchsberechtigten geändert, ist der Rückforderungsbetrag nach § 11 FZulG vom Tag der Anrechnung an nach den §§ 238 und 239 AO zu verzinsen. Die Förderdatenbank des Bundes führt sie als Förderart Zuschuss, weil das Portal keine Förderart Steuervergünstigung kennt; das ist eine Ungenauigkeit des Portals, keine Eigenschaft der Zulage.

Begünstigte Vorhaben

Nach § 2 Abs. 1 FZulG ist ein Vorhaben begünstigt, soweit es einer oder mehreren der Kategorien Grundlagenforschung, industrielle Forschung oder experimentelle Entwicklung zuzuordnen ist. § 2 Abs. 3 verlangt eine genau definierte unteilbare Aufgabe ökonomischer, wissenschaftlicher oder technischer Art mit klar festgelegten Zielen. § 2 Abs. 2 schließt Tätigkeiten aus, sobald ein Produkt oder Verfahren im Wesentlichen festgelegt ist und das primäre Ziel in der Marktentwicklung oder im reibungslosen Funktionieren des Produktionssystems liegt. Wird das Vorhaben in Auftrag gegeben, muss der Auftragnehmer nach § 2 Abs. 5 FZulG seinen Sitz in einem Mitgliedstaat der EU oder in einem EWR-Staat mit Amtshilfeabkommen haben. Zeitlich greift § 8 FZulG: Begünstigt sind nur Vorhaben, mit deren Arbeiten nach dem 1. Januar 2020 begonnen wurde oder für die der Auftrag nach diesem Tag erteilt wurde.

Förderfähige Aufwendungen nach § 3 FZulG

• lohnsteuerpflichtiger Arbeitslohn der im Vorhaben beschäftigten Arbeitnehmer samt Aufwendungen zur Zukunftssicherung (§ 3 Abs. 1 und 2),
• Eigenleistungen mit 100 Euro je nachgewiesener Arbeitsstunde bei höchstens 40 Arbeitsstunden je Woche, für den Einzelunternehmer ebenso wie für die vertraglich vereinbarte Tätigkeitsvergütung eines Mitunternehmers (§ 3 Abs. 3); vom 28.03.2024 bis Ende 2025 waren es 70 Euro, davor 40 Euro,
• Abschreibungen auf abnutzbare bewegliche Wirtschaftsgüter des Anlagevermögens, die nach dem 27. März 2024 angeschafft oder hergestellt wurden und ausschließlich im Vorhaben genutzt werden (§ 3 Abs. 3a); die Erforderlichkeit des Wirtschaftsguts muss die Bescheinigungsstelle nach § 6 Abs. 3 FZulG ausdrücklich feststellen,
• eine Pauschale von 20 Prozent der übrigen förderfähigen Aufwendungen für Gemein- und sonstige Betriebskosten bei Vorhaben, die nach dem 31. Dezember 2025 begonnen haben (§ 3 Abs. 3b),
• Auftragsforschung mit 70 Prozent des an den Auftragnehmer gezahlten Entgelts bei Vorhaben, die nach dem 27. März 2024 begonnen haben, davor 60 Prozent (§ 3 Abs. 4).

Bemessungsgrundlage, Fördersatz und Höchstbeträge

Bemessungsgrundlage sind nach § 3 Abs. 5 FZulG die im Wirtschaftsjahr entstandenen förderfähigen Aufwendungen. Der Höchstbetrag wurde dreimal angehoben, zuletzt durch das Gesetz für ein steuerliches Investitionssofortprogramm, verkündet am 18. Juli 2025.

Der Satz beträgt nach § 4 Abs. 1 FZulG 25 Prozent der Bemessungsgrundlage. Kleine und mittlere Unternehmen im Sinne des Anhangs I der Allgemeinen Gruppenfreistellungsverordnung können eine Erhöhung um zehn Prozentpunkte beantragen. Bei verbundenen Unternehmen gilt der Höchstbetrag nach § 3 Abs. 6 FZulG für die verbundenen Unternehmen insgesamt; verbunden ist, wer beherrschenden Einfluss im Sinne des § 290 Abs. 2 bis 4 HGB ausübt, maßgeblich ist die Bemessungsgrundlage eines Kalenderjahres. Darüber steht § 4 Abs. 3 FZulG: Die Summe der für ein Vorhaben gewährten staatlichen Beihilfen darf einschließlich der Forschungszulage je Unternehmen und Vorhaben 15.000.000 Euro nicht überschreiten.

Beihilferecht und Kumulierungsverbot

Die Forschungszulage ist eine Beihilfe unter der Allgemeinen Gruppenfreistellungsverordnung: § 9 Abs. 1 FZulG erklärt die Verordnung (EU) Nr. 651/2014 für anwendbar, § 16 FZulG bindet das Gesetz an deren Rahmen. Eine Ausnahme steht in § 9 Abs. 5 FZulG: Der Teil der Bemessungsgrundlage, der auf Eigenleistungen nach § 3 Abs. 3 Satz 1 und 2 entfällt, wird nur gewährt, soweit die Voraussetzungen der De-minimis-Verordnung (EU) 2023/2831 eingehalten sind. Für Einzelunternehmer und Mitunternehmer zählt der Eigenleistungsanteil damit gegen den De-minimis-Rahmen von 300.000 Euro in drei Jahren, nicht gegen die Grenze von 15 Mio. Euro.

§ 7 Abs. 1 FZulG erlaubt die Kumulierung mit anderen Förderungen und staatlichen Beihilfen ausdrücklich. § 7 Abs. 2 verbietet die Doppelförderung derselben Aufwendungen: Sie dürfen nicht in die Bemessungsgrundlage einbezogen werden, soweit sie im Rahmen anderer Förderungen oder staatlicher Beihilfen gefördert wurden oder werden; der Ausschluss gilt auch für Förderungen aus Unionsmitteln. Für Scale-ups mit hohem Entwicklungsanteil ist genau diese Trennung der Kostenstellen die eigentliche Arbeit.

Das zweistufige Verfahren

Stufe eins ist die Bescheinigungsstelle Forschungszulage. Ihre Bescheinigung ist nach § 6 Abs. 1 FZulG die Grundlage für die Festsetzung der Zulage; sie muss für jedes Vorhaben feststellen und begründen, dass die Voraussetzungen des § 2 FZulG erfüllt sind. Ob die geltend gemachten Aufwendungen tatsächlich entstanden sind, prüft die Stelle ausdrücklich nicht; das bleibt dem Finanzamt. Der Antrag kann vor, während oder nach der Durchführung des Vorhabens gestellt werden. Die Stelle nennt drei Monate ab Eingangsbestätigung als Zeitraum, in dem mit einem Bescheid zu rechnen ist; die Bescheinigung ist derzeit kostenfrei. § 6 Abs. 5 FZulG lässt Gebühren und Auslagen allerdings zu, sobald für dasselbe Wirtschaftsjahr eine zweite Bescheinigung ausgestellt wird.

Stufe zwei ist der Antrag beim zuständigen Finanzamt nach § 5 FZulG, elektronisch nach amtlich vorgeschriebenem Datensatz und erst nach Ablauf des Wirtschaftsjahres, in dem die Aufwendungen entstanden sind. Einen Antrag vor Vorhabensbeginn, wie ihn Zuschuss- und Darlehensprogramme verlangen, kennt das Verfahren nicht.

Was das für die Finanzierung bedeutet

Nach § 10 Abs. 1 FZulG wird die Zulage in einem eigenen Forschungszulagenbescheid festgesetzt und im Rahmen der nächsten erstmaligen Festsetzung von Einkommen- oder Körperschaftsteuer vollständig auf die festgesetzte Steuer angerechnet. Ergibt sich danach ein Überschuss, wird er als Einkommen- oder Körperschaftsteuererstattung ausgezahlt. Deshalb wirkt die Zulage auch bei Verlusten.

Die Zeitachse ist der Haken. Der Aufwand fällt im Wirtschaftsjahr an, der Antrag folgt nach dessen Ablauf, die Anrechnung erst mit der Veranlagung. Als Liquidität steht die Zulage in der Investitionsphase nicht zur Verfügung, sie ersetzt also keine Zwischenfinanzierung. Ein Teil des Abstands lässt sich schließen: Ist die Steuererklärung des betreffenden Veranlagungszeitraums noch nicht eingereicht, hat das Finanzamt nach § 10 Abs. 2a FZulG die Vorauszahlungen auf Antrag um die festgesetzte Forschungszulage herabzusetzen, höchstens auf 0 Euro. Die Bescheinigung der Bescheinigungsstelle allein trägt keinen Betrag. Ob die Aufwendungen entstanden sind, prüft sie nicht.

Wo die Belege enden

Die Bescheinigungsstelle veröffentlicht quartalsweise Bestandszahlen: 26.042 Unternehmen mit mindestens einem Antrag und 63.718 beantragte Vorhaben, Stichtag 30. Juni 2026. Eine Bewilligungsquote nach Branche und die tatsächliche Bearbeitungsdauer im Einzelfall veröffentlicht sie nicht; belastbar ist allein die genannte Regelfrist von drei Monaten. Verwaltungsseitig gilt weiterhin das BMF-Schreiben vom 7. Februar 2023. Eine Neufassung lag als Entwurf vor, ohne die Änderungen des Investitionssofortprogramms. Eine endgültige Fassung war zum Stand dieser Prüfung nicht auffindbar.

Häufige Fragen